「赤裸人」（naked life, 或 bare life，或譯「裸命」），係指沒有受到政治權利與法律保護的生命狀態，但這生命並沒有因為這樣，而只是以孑然的生物性生命存在著，相反的，他依然無法脫離政治與法律的網絡，法律的力量仍然在他的身上發生作用。這樣的生命狀態，並非只是被法律排拒在外的少數人所面臨的特殊處境，而是生活在現代國家中的所有人所面對的一般狀況。

赤裸生命的概念，在二十世紀的政治討論中，受到許多思想家的關注，例如漢娜鄂蘭（Hannah Arendt）在她的《極權主義的起源》一書中，剖析了無國籍難民的處境：被剝奪公民權和人權的赤裸狀態。近十多年來，義大利哲學家阿岡本（Giorgio Agamben）更進一步以這個概念為核心，試圖重新界定現代主權國家的政治，以及當代人類所面臨的基本生存狀態。阿岡本區分人類生命的兩個面向︰自然生命（希臘文 Zoe）與政治生命（希臘文 Bio）。所謂的「赤裸人」就處在這兩種生命的分裂狀態中。他以羅馬法中 Homo Sacer（「牲徒」或「受譴咒的人」）的定義來說明赤裸人。Homo Sacer是因為犯罪而被法律所放逐的人，但這種人卻處在一種吊詭中︰一方面社會透過法律才將其加以放逐，剝奪其作為「公民」的一切權利，人人得而誅之，赤裸裸地活著，隨時可以受死。另一方面這個法律卻也為他賦予一種特殊身分認同，亦即Homo Sacer的另一個意義，「在聖域的人」，因而無法在儀式典禮中被拿來當作犧牲。因此，法律剝奪其政治意義後，赤裸人仍然活在法律的力量之下，對他而言，法律變成了純粹的暴力。用現代國家的理念來看，赤裸人就是被國家主權以例外狀態（the state of exception）或戒嚴（the state of emergency）之名，加以驅逐的人，他們雖然具有自然生命，但其生命卻隨著各項公權的剝奪，也喪失了政治意義。然而，他們和這個主權的關聯卻未中斷，隨時暴露在死亡的威脅下，必須想盡辦法逃離或欺瞞這個主權。在這個意義下，正如流亡與亡命之徒都知道的，他們的生命比任何人都還「政治」 。

阿岡本認為，在現代性中，最原始的政治關係是「驅逐」，因為國家主權擁有擱置法律並宣稱例外狀態的力量，主權站在法律之內，也站在法律之外，它站在排除與容納之間的無差別地帶。主權的最基本活動是製造「裸命」或「赤裸人」，使赤裸生命成為最根本的政治單元，也是區分自然與文化、生物生命與政治生命的臨界點。而今天，西方世界最基本的生命政治典範是納粹集中營或關達納摩拘留營的「營所」，而不是古代政治（politics）所根據的「城市」（polis）。

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