要了解美麗島事件﹐我們必須先了解自1970年代初期起逐漸形成的所謂「黨外」民主運動。要了解「黨外」民主運動﹐又能不說明一下台灣的民主運動與選舉的關係。我們知道﹐在一般上軌道的民主國家中﹐選舉有發揮政策凝聚的功能﹐但是﹐由於國民黨入台以來所實施的「地方自治」只是一個「半自治」的型態(地方缺少財政﹑人事﹑警衛﹑教育等權)﹔而中央民意代表在1969年以前﹐格於所謂「動員戡亂」體制﹐完全不讓台灣人民改選﹐直到1969年 之後﹐經修改「動員戡亂時期臨時條款」﹐也只改選國會中的一小部份名額而已。因此﹐在那樣的政治環境下﹐台灣儘管有選舉﹐但並沒有充分發揮政策凝聚的功能 ﹐議會政治的意義並不彰顯。不過﹐選舉卻有相當程度的民眾教育的作用。尤其在長期的戒嚴與白色恐怖政治下﹐人民平常沒有集會結社的自由空間﹐但選舉一到﹐ 選舉活動提供在野異議人士一個「體制內」的發言機會﹐提昇了民眾的政治意識﹐無形中﹐為在野反對人士提供一個民主運動的運動場。所以﹐台灣的民主運動﹐幾 乎伴隨著選舉活動同步進行。

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